De website van roddeljournalist Matt Drudge kan alle belangstelling niet meer aan: het vermaarde, controversiële en onder journalisten en politici veelgelezen 'Drudge Report' is sinds afgelopen woensdag nog maar sporadisch te bereiken: het adres www.drudgereport.com geeft voortdurend de melding "try connecting again" te zien. En dat is niet verwonderlijk aangezien Drudge de wereldpremière had op het nieuws dat President Clinton een affaire zou hebben gehad met een 24-jarige stagiaire en haar zou hebben aangezet daarover onder ede te liegen. Terwijl alle kranten en televisiejournaals in alle talen zwegen over het schokkende nieuws, was het verhaal dankzij Drudge op het Internet al dagen bekend. Op diverse websites en in nieuwsgroepen werd reeds vanaf zondagochtend volop gediscussieerd over het laatste seksschandaal rond President Clinton, terwijl Amerikaanse kranten en televisiestations pas afgelopen woensdag de eerste berichten publiceerden.
Zaterdagnacht verschijnt Drudge Report 11898. De roddeljournalist schrijft: "Op het laatste moment, om zes uur zaterdagavond heeft het tijdschrift Newsweek besloten een verhaal niet te plaatsten dat was voorbestemd om het officiële Washington om zijn grondvesten te laten schudden: een stagiaire van het Witte Huis had een seksuele affaire met de President van de Verenigde Staten". Waarop Drudge vervolgt "verslaggever Michael Isikoff had het verhaal van zijn carrière geschreven, om vervolgens te moeten toezien hoe het enkele uren voor publicatie door de hoge heren van Newsweek om zeep werd geholpen". Enkele uren later duikt Drudge's verslag op in anti-Clinton nieuwsgroepen als alt.current-events.clinton.whitewater, alt.impeach.clinton en alt.politics.clinton. Ook het webmagazine Slate (dat onder leiding staat van voormalig CNN commentator Michael Kinsley) maakt zondag melding van het feit dat Newsweek het betreffende verhaal niet heeft geplaatst, en het 'webzine' Underground plaatst Drudge's verhaal op de voorpagina. Ondertussen heeft ook de televisie lucht gekregen van het nieuws. In het praatprogramma This Week With Sam and Cookie van ABC vraagt de presentator aan voormalig Clinton-medewerker George Stephanopoulos wat hij denkt van het gerucht dat Newsweek een verhaal rond een affaire tussen President Clinton en een stagiaire op het laatste moment heeft afgeblazen. Stephanopoulos doet het bericht onmiddellijk als onzin af omdat hij de bron niet vertrouwt. Helemaal ongelijk heeft hij daarin overigens niet aangezien Drudge er om bekend staat het niet al te nauw te nemen met gevestigde journalistieke principes. Al heeft hij diverse malen primeurs gebracht, zoals de aankondiging dat Bob Dole met Jack Kemp als running mate de verkiezingen van 1996 zou ingaan, Drudge heeft ook een paar flinke misser gemaakt. Zo meldde Drudge afgelopen zomer dat Clinton adviseur Sidney Blumenthal "in zijn verleden zijn kinderen heeft mishandeld". Het verhaal bleek nergens op te berusten en Blumenthal daagde Drudge onmiddellijk voor de rechter wegens smaad.
Op maandag heeft Drudge opnieuw een primeur wanneer hij de naam van de stagiaire onthult. Hij vertelt zijn verhaal op verschillende radiostations, maar de gevestigde media geven nog steeds geen kik. Op dinsdag meldt Drudge dat de opnamen van gesprekken van de stagiaire in handen zijn van de autoriteiten. Pas woensdagochtend verschijnen de eerste berichten dan eindelijk in de grote Amerikaanse kranten waarna het verhaal onontkoombaar is.
Blijft de vraag waarom Newsweek zaterdag besloot het verhaal van
verslaggever Michael Isikoff niet te publiceren. Newsweek directeur
Richard Smith verklaarde dat aanklager Kenneth Starr het tijdschrift
had gevraagd om van publicatie af te zien om zijn onderzoek niet
compromitteren. Ondanks een overweldigende hoeveelheid bewijs
- Newsweek heeft ondermeer kopieën van de opgenomen gesprekken
tussen stagiaire Monica Lewinski en voormalig Witte Huis medewerkster
Linda Tripp in haar bezit - waren de Newsweek redacteuren kennelijk
zeer benauwd om een "obstruction-of-justice" onderzoek
naar de President van de Verenigde Staten in de weg te staan.
En zo werd Matt Drudge de lachende derde die gisteren triomfantelijk
verklaarde: "In de journalistieke cultuur van Washington
delen journalisten verhalen met elkaar. Iedereen praat erover,
maar de vraag is: wie durft het te publiceren? Nu is een outlet
voor dit soort verhalen: namelijk ik."
Jeroen van Bergeijk
