Veel welgestelde Newyorkers met hun prijzige appartementen rondom Central Park vragen zich deze week vertwijfeld af waar hun kinderen 's avonds rondhangen. Veel ouders zullen dezer dagen ongetwijfeld een hartig woordje met hun tiener zonen en dochters wisselen.
Een brute en ogenschijnlijk volstrekt zinloze moord houdt de gemoederen rond Central Park momenteel bezig. Vorige week werd het lichaam van een 44-jarige makelaar gevonden in The Lake, het meertje midden in Central Park dat overdag het toneel is van in roeibootjes ronddobberende toeristen. De makelaar was met tientallen messteken om het leven gebracht. Een dag later werden twee vijftienjarige buurtbewoners gearresteerd. De politie meent dat de twee verdachten en het slachtoffer voorafgaand aan de moord gezamenlijk aan de rand van het meer dronken zijn geworden. Een week later is nog steeds niet duidelijk wat de twee tieners zou hebben bezield. De affaire baart niet alleen veel opzien omdat hij plaatsvond op een plek die veel Newyorkers als een van de beste attracties van de stad beschouwen, maar ook omdat de jonge verdachten uit welgestelde milieus afkomstig zijn. De ene verdachte is een voormalige misdienaar, de andere de geadopteerde dochter van een miljonairsfamilie wier appartement aan de prestigieuze straat Central Park West uitzicht biedt op de plek des onheils. De twee verdachten staan, blijkens berichten in lokale pers, te boek als getroebleerde kinderen. Het meisje bezocht bijeenkomsten van de ondersteuningsgroep voor alcoholverslaafden, Alcoholics Anonymous, de jongen was onder medische behandeling voor depressies en claustrofobie.
Afgezien van het motief van de kinderen, is er een geheel andere vraag die ouders woonachtig rond Central Park bezighoudt: zijn het onze kinderen die zich 's nachts in Central Park ophouden? Terwijl de statistieken uitwijzen dat er de laatste jaren 's nachts in het park weinig misdaad meer voorkomt, is de gangbare mening onder Newyorkers dat geen zinnig mens daar na het invallen van de duisternis een stap zal zetten. Toch blijkt er recentelijk een levendige subcultuur in het Park te zijn ontstaan. Verveelde scholieren, daklozen, rolschaatsende tieners, een enkele stockbroker en buurtbewoners die nog na het sluiten van de lokale dranklokalen nog niet genoeg hebben, verzamelen zich op enkele vaste plekken in het Park om gezamenlijk avonden en nachten door te zakken. In tegenstelling tot wat de doorsnee Newyorker denkt, blijkt Central Park volgens deze mensen 's avonds uitermate rustig en vredig te zijn. Rolschaaters hebben eindelijk de verlaten wegen en paden die het park doorkruisen voor zich alleen. De enkele tientallen tot honderden mensen die het park 's nachts bezoeken kennen elkaar van naam of gezicht, alsof het een groot openlucht buurtcafé betreft. De meesten vaste nachtelijke bezoekers spreken van een uitstekende, vredelievende, jaren zestig-achtige sfeer. Tot afgelopen week wees niets erop dat deze sfeer plotsklaps wreed doorbroken zou worden. "We hebben nooit last gehad van de nachtelijke bezoekers, nog geen vechtpartijtje," aldus de hoogste toezichthouder van Central Park, Henry J. Stern. Anders dan men zou verwachten, is hij zeer te spreken over Central Park by night. "Grenzen tussen rijk en arm, jong en oud verdwijnen. Het park is de ultieme democratie. Prive bezit verdwijnt in een openbaar park. Iedereen is op gelijke voet hier." Officieel is het Park tussen een uur 's nachts en zes uur 's ochtends gesloten. Alhoewel de politie zo nu en dan routine controles uitvoert, worden de mensen die in het park willen blijven doorgaans getolereerd. Maar daar zal met deze recente 'high-profile' moord en een burgemeester die erom bekend staat grote en kleine criminaliteit hard aan te pakken, zonder twijfel snel verandering in komen.
Jeroen van Bergeijk
