"Take back the Net" is de slogan waarmee het gloednieuwe internetbedrijf The Mining Company zichzelf aanprijst. Je komt de leuze dezer dagen in de Verenigde Staten op veel plaatsen tegen: in de Newyorkse metro, in kranten en tijdschriften en natuurlijk op andere websites. Op het eerste gezicht heeft The Mining Company zich een moeilijke taak gesteld: orde en overzicht brengen in de chaos van het web. Dat is zo moeilijk omdat er al heel wat bedrijven zijn die min of meer hetzelfde beogen. Denk aan Yahoo, Excite, Lycos of dichter bij huis, Planet Internet. Allemaal sites die de internetgebruiker willen helpen die informatie te vinden waarnaar hij of zij op zoek is. Maar waar de meeste internet directories doorgaans volstaan met het simpelweg categoriseren van de duizenden sites die het web rijk is, daar kiest The Mining Company voor een geheel andere oplossing.
The Mining Company is in feite een verzameling websites over specifieke onderwerpen die elk worden geproduceerd door een gids. De gids weet alles van zijn onderwerp, hij is een kenner die de websurfer als het ware aan de hand meeneemt tijdens diens verkenningstocht over het Internet. Het doel van dit alles is, volgens oprichter Scott Kurnitt (eerder manager bij Time Warner, Viacom en de Amerikaanse online service Prodigy) om het web weer handig te maken. "Het net is nog steeds enorm chaotisch. Wij willen de informatie die er is op zo'n manier presenteren dat het makkelijk te verteren is", aldus Kurnitt. De gidsen zijn freelancers of onderaannemers zo je wilt: hun inkomsten komen uit een deel van de advertentieopbrengsten. Er wordt dus pas betaald als er ook daadwerkelijk geld wordt verdiend. En met dit concept slaat The Mining Company twee vliegen in een klap: het bedrijf geeft het web een menselijk gezicht en bespaart tegelijkertijd aanzienlijk op de vaste arbeidslasten. Dus al zal het wellicht zwaar zijn een plek te veroveren in de zeer competitieve markt van de internet directories, The Mining Company heeft door haar unieke business plan een aanzienlijke kans van slagen.
Mamoru Iguchi overziet de internationale expansie van The Mining Company. Maar omdat het bedrijf nog zo gloednieuw is heeft hij momenteel andere prioriteiten. Hij staat InfoWorld te woord in zijn Newyorkse kantoor aan de 42ste straat met uitzicht op The Chrysler Building en het drukste metro- en treinstation van New York, Grand Central. Dezer dagen houdt Iguchi zich voornamelijk bezig met het afsluiten van overeenkomsten met Internet Service Providers. "Onze belangrijkste taak op dit moment is het genereren van traffic. We zijn nog niet erg bekend. We moeten mensen trekken", vertelt hij. En de manier om dat te bewerkstelligen is zorgen dat er overal op het net links naar de site van The Mining Company worden geplaatst. Iguchi heeft de laatste maanden overeenstemming bereikt met grote Amerikaanse internetaanbieders als AT&T, Mindspring, Earthlink en Netcom. Buitengewoon content is Iguchi met het afgelopen week gesloten contract met Microsoft Network. Al deze internet-aanbieders zullen links aanbrengen naar The Mining Company en vice versa. Alleen de overeenkomst met Microsoft Network al betekent dat 2,3 miljoen mensen direct toegang hebben tot de site van The Mining Company. En dat zal naar verwachting behoorlijk wat verkeer gaan opleveren.
The Mining Company is verdeeld in 13 ruime categorieën, die op hun beurt weer zijn onderverdeeld in verschillende sites die elk geleid worden door een afzonderlijke gids. Het succes van The Mining Company valt en staat met de kwaliteit van de gidsen. Hoe komt het bedrijf aan gekwalificeerde gidsen? Iguchi: "Veel van de gidsen hadden al websites over hun onderwerpen voordat wij met The Mining Company begonnen. Mensen die wij goed vonden, hebben we benaderd en veel van hen waren geïnteresseerd in ons voorstel. Verder werven we gidsen via onze eigen site. Daar kun je informatie vinden over hoe je je moet aanmelden." En wat verwacht The Mining Company van een gids? Iguchi: "Het gaat allemaal om de passie. De gidsen moeten alles weten van hun onderwerp, ze moeten er helemaal gek van zijn. En ze moeten in staat zijn de informatie die over hun onderwerp op het web beschikbaar is helder te presenteren. De gidsen doorlopen een uitgebreide selectieprocedure en een korte opleiding, waarin ze het een en ander leren over HTML, templates en Java. Als ze daar met goed gevolg doorheen zijn gekomen, worden ze de eerste maanden constant geëvalueerd, in de gaten gehouden en als er iets mis gaat op het goede spoor gezet. En als iemand uiteindelijk toch niet de kwaliteit kan waarborgen die wij wenselijk achten, wordt hij zonder pardon uit zijn functie ontheven." Dat laatste gebeurde bijvoorbeeld bij de gids van de American Football site, die weliswaar goede service afleverde maar een duidelijke voorkeur had voor een paar teams.
Om de overzichtelijkheid van The Mining Company te bevorderen is elke site hetzelfde vormgegeven en gestructureerd. Zo bestaat elke site uit een wekelijkse column, een lijstje met "best of the net", veelgebruikte bronnen, een feedback mogelijkheid en een biografie van de gids. Idealiter worden alle vragen die de bezoeker heeft over een bepaald onderwerp door de gids in zijn site beantwoord. Alhoewel er eenduidigheid wordt nagestreefd, moet elke site ook weer een eigen sfeer hebben. Belangrijk daarbij is de persoonlijkheid van de gids. Iguchi: "De consument moet weten wie de gids is. Het is belangrijk om te weten of jouw gids een autoriteit is op zijn gebied, anders vertrouw je de informatie die hij of zij verstrekt niet." Iguchi geeft het voorbeeld van de site over kindergeneeskunde die wordt geleid door een kinderarts. "Mensen kunnen onmiddellijk zien dat deze man een gekwalificeerde dokter is en zullen dus zijn adviezen serieus nemen."
Het gids-zijn veronderstelt een stevige commitment. Iguchi verwacht dat men gemiddeld zo'n tien uur per week besteedt aan het onderhoud van de site. De gidsen moeten elke week een korte column schrijven waarin ze de laatste nieuwtjes en wetenswaardigheden over hun onderwerp kunnen melden, ze moeten constant het web in de gaten houden op zoek naar nieuwe informatie en hun links up to date houden. Maar belangrijker is dat de gidsen een gemeenschap van vaste bezoekers moeten zien te creëren. "Het gemeenschap-gevoel op het Internet moet weer terugkomen. Volgens ons gaat het niet om mooie plaatjes, een hoop links en flitsende plug-ins. Waar mensen behoefte aan hebben is contact met andere gelijkgestemde zielen." En om dat gemeenschap-gevoel te bereiken wil The Mining Company binnenkort bulletin boards, chat ruimtes en mailinglijsten op iedere site implanteren. Het gidsschap heeft voor de gidsen zelf een paar uitgekiende voordelen. The Mining Company zorgt voor begeleiding, advies en hoogwaardige, snelle servers. Maar belangrijker: de marketing en pr afdeling van The Mining Company zorgt voor bezoekers, en daar is het de meeste beheerders van een website om te doen. Bovendien is er het vooruitzicht van betaling, waar de doorsnee maker van een website nu doorgaans geen cent verdient aan zijn geesteskind. Met name voor mensen die nu al een website hebben over een specifiek onderwerp is het dus bijzonder aantrekkelijk over te stappen op The Mining Company.
Op dit moment heeft The Mining Company ruim 400 gidsen aangetrokken. De onderwerpen die nu worden gecovered variëren van biljart tot horrorfilms, van de Upper East Side van Manhattan tot Tokio, van tuinieren tot investeren op de aandelenmarkt. De verwachting is dat dat er aan het eind van dit jaar ongeveer 1000 gidsen zullen zijn. Over vijf jaar moet elk van de 4000 onderwerpen die The Mining Company wil beslaan, van een gids zijn voorzien. De gidsen krijgen 40% van de bruto advertentie inkomsten en die 40% procent wordt verdeeld naar ratio van het aantal bezoekers dat de verschillende gidsen voor hun site weten te trekken. Iguchi: "Sommige gidsen zullen vakantiegeld verdienen, andere gaan een salaris in de zes cijfers verdienen." Voorlopig echter krijgt elke gids een gegarandeerd basisbedrag van 100 dollar per maand, terwijl sommigen - die naar het inzicht van The Mining Company een essentiële service bieden - meer krijgen. De gidsen komen uit alle delen van de wereld (de meesten vanzelfsprekend uit de Verenigde Staten), zijn uit allerlei verschillende leeftijdscategorieën afkomstig en hebben een diversiteit van professionele achtergronden.
Over cijfers wil Iguchi niet veel kwijt. Hij kan niet vertellen hoeveel bezoekers The Mining Company dagelijks trekt, hij wil niet praten over het jaarlijkse budget, hoe groot zijn startkapitaal is of waar dat vandaan komt. Aan de andere kant aarzelt hij niet boude voorspellingen te doen: "Binnen een jaar zijn we winstgevend." Iguchi meent dat met haar unieke business plan The Mining Company een van de weinige bedrijven op het Internet is dat voorbestemd is te slagen. "Kijk bijvoorbeeld eens naar Yahoo, overigens een van de weinige Internetbedrijven die met uitsluitend advertentie-inkomsten winstgevend zijn. Zij hebben 200 mensen fulltime in dienst, wij daarentegen volstaan met een staf van 60 employées. De gidsen verdienen pas als er geld binnenkomt. Dat lijkt me een gezonder uitgangspunt dan dat van Yahoo. Verder bieden we een excellente service aan adverteerders. Men kan adverteren over de hele breedte van de site, maar de adverteerder kan zich ook richten op zeer specifieke doelgroepen of geografische lokaties. Een fabrikant van hengels, kan reclame maken op onze vissport-site, een Japanse hotelketen kan adverteren op onze Japan site." Die doelgroepen-reclame moet overigens nog van de grond komen. Voorlopig zijn er alleen advertenties over de hele breedte van de site geplaatst, van bedrijven als IBM, Nabisco en Moët & Chandon.
De populairste categorieën zijn op het moment Arts & Entertainment en Sports. "Maar vreemd genoeg is de populairste site op dit moment die over Mark Twain", vertelt Iguchi. "De gids van die site heeft heel verschillende literatuurdocenten aan middelbare scholen weten te interesseren voor zijn site." Er is dus een duidelijke stimulans voor de gidsen om hun eigen site te promoten, want dan verdienen ze tenslotte meer.
Al richt The Mining Company zich in eerste instantie op de Engelssprekende markt, zodra het bedrijf goed gaat lopen wil Iguchi zijn aandacht meer gaan richten op expansie in niet-Engels sprekende landen. The Mining Company zou het liefst partnerships aangaan met lokale bedrijven. Iguchi verwacht dat met de tijd ook sites in andere talen dan de Engelse kunnen ontstaan. Dat is in zijn visie noodzakelijk om een gevoel van gemeenschap in de niet-Amerikaanse markten te kweken. Een eerste stap op weg naar de internationale expansie is inmiddels gezet. The Mining Company heeft in Hong Kong een overeenkomst gesloten met de internet service-provider HKNet. "Zij zoeken voor ons gidsen die bekend zijn met de lokale omstandigheden daar, zorgen voor links op lokale sites en wij zorgen voor reclameinkomsten en technische en inhoudelijke ondersteuning."
Jeroen van Bergeijk
